Денис Мацуев родился 11 июня 1975 года в Иркутске в семье музыкантов. Мать Ирина Дмитриевна была преподавателем фортепиано в педагогическом институте, а отец Леонид Викторович, пианист, композитор, заведовал музыкальной частью иркутского драмтеатра, ставил спектакли в театральном училище.

По окончании музыкальной школы и одного курса музучилища в Иркутске Денис вместе с родителями переезжает в Москву, чтобы продолжить образование в Центральной музыкальной школе при консерватории. Фортуна оказалась благосклонной к юному пианисту, и в 1991 году он становится стипендиатом Международного благотворительного фонда «Новые имена».

В 1993 году на первом в своей жизни Международном конкурсе пианистов в Йоханнесбурге (ЮАР) Мацуев завоёвывает I премию и поступает в Московскую консерваторию. В 20 лет получает статус солиста Московской государственной филармонии, что открывает перед ним новые возможности для концертной деятельности.

Поворотным в судьбе Мацуева стал 1998 год: получив Гран-при на Международном конкурсе пианистов в Париже, он вскоре становится победителем XI Международного конкурса им. П.И. Чайковского, одного из самых престижных в мире. В 1999 году Денис Мацуев оканчивает консерваторию с отличием в классе профессора Доренского. Наставник отмечал в своём ученике «великолепную технику и артистизм».

В 2004 году Денис Мацуев подписал контракт с компанией «BMG». Первый же совместный проект — сольный альбом «Tribute to Horowitz» – получил премию «РЕКОРД-2005», единственную профессиональную премию в области российской рекорд-индустрии.