Юрий Руденко родился 30 августа 1931 года в Донбассе, в шахтёрском и металлургическом городке Макеевке Сталинской области. Счастливое детство кончилось быстро: отец Юрия Николай Михайлович, начальник сетей и подстанций треста «Донэнерго», в 1937-м был арестован и расстрелян, а мать Элеонора Леонидовна, секретарь-машинистка в Доме культуры, получила восемь лет ссылки автоматически, как «жена врага народа». Юру с братом Олегом взяли к себе дедушка и бабушка, жившие в Феодосии. Вскорости дед, преподаватель истории и архитектуры в педагогическом техникуме, собиратель живописи и сам художник, был осуждён на восемь лет за «контрреволюционную пропаганду западного искусства».

Сразу после начала войны в Крым пришли немцы – о жизни в оккупации написано в иллюстрированных дневниках Руденко, которые он регулярно вёл в самодельных тетрадочках. Бабушка умерла, и братья стали жить на подножном корму. Знаменитый феодосийский десант, с которого началось освобождение Крымского полуострова, совершился у них на глазах. Линия фронта некоторое время проходила через двор их домика, одной стеной примыкавшего к крепости в старом порту. После освобождения Феодосии братья переехали на Урал, в Новотроицк, к бабушкиной сестре.

Юрий закончил «семилетку», потом Орский индустриальный техникум, начал работать на Орско-Халиловском металлургическом комбинате, продолжая своё образование. После окончания Ленинградского заочного индустриального института был зачислен в очную аспирантуру Ленинградского политехнического института. При такой непростой предыстории аспирантуры («экстернат» в школе при оккупации, техникум, работа на комбинате, заочный вуз) защитил кандидатскую диссертацию уже в 28 лет. Не принявший предложения остаться на кафедре при институте, Юрий был направлен в службу режимов Объединённого диспетчерского управления (ОДУ) энергосистемами Западной Сибири и в 1960 году уехал в Кемерово. В период формирования ОДУ Руденко стал инициатором и участником научно-исследовательских работ по управлению параллельной работой крупных энергосистем, совместному использованию их резервов, обеспечению устойчивости, оптимизации режимов.

Когда организатор Сибирского энергетического института Лев Мелентьев искал кадры для своего коллектива, он узнал, что в Кемерове есть инженер-электроэнергетик с учёной степенью кандидата наук из научной школы Ленинградского политехнического института, выпускником которого был и Лев Александрович. Мелентьев мог убедить любого, и в декабре 1963-го Юрий Руденко приезжает в Иркутск и приступает к работе в должности заведующего лабораторией электроэнергетики и энергетических систем СЭИ, продолжая некоторое время руководить своей группой службы режимов в Кемерове на общественных началах. В 1965-м Руденко становится заместителем директора, а в 1973-м  – директором института.

Юрий Николаевич нашёл себе проблему на всю жизнь, точнее, проблема нашла его сама – это обеспечение надёжности больших систем энергетики. В СЭИ под руководством Руденко были разработаны теория и методы управления режимами электроэнергетических систем (ЭЭС) с учётом надёжности в рамках автоматизированной системы диспетчерского управления Единой ЭЭС СССР. В 1986 году в составе коллектива сотрудников института Юрий Руденко был удостоен Государственной премии СССР за исследования по управлению режимами ЭЭС.

Научные результаты работ по проблемам надёжности, живучести и безопасности в энергетике нашли широкое применение в организованных с участием Руденко исследованиях фундаментальных проблем энергетики в целом (различные виды энергии, глобальные энергетические сети). За цикл работ в области надёжности систем энергетики и топливно-энергетического комплекса в 1993 году Юрий Николаевич стал лауреатом академической премии по энергетике имени Кржижановского.

Под руководством Руденко в 1973 году был создан Всесоюзный (сегодня международный) научный семинар по проблемам надёжности в энергетике. Похоже, это вообще единственный столь масштабный научный форум, на котором не сказался перестроечный провал отечественной науки первой половины 1990-х и который с момента создания работает как часы: 82 заседания в 44 городах Советского Союза, России, стран ближнего и дальнего зарубежья с непременным выпуском сборников и монографий; подготовлен четырёхтомный справочник по надёжности систем энергетики и их оборудования, упорядочена терминология.

В Иркутске многое связано с именем Руденко. Член президиума Иркутского научного центра, координатор научной программы «Топливно-энергетический комплекс Сибири», председатель областного межведомственного координационного совета по внедрению вычислительной техники в народное хозяйство Иркутской области, бессменный председатель школьной комиссии Академгородка. При его поддержке и помощи было организовано компьютерное обучение школьников. Для координации деятельности научных, учебных и производственных структур Юрий Николаевич инициировал создание научно-производственного объединения «Энергия» и учебно-научно-производственного комплекса Иркутского политехнического института и СЭИ. 

Организация и координация работ по энергетике СССР, затем России и СНГ стали одним из главных направлений деятельности академика Руденко в московский период его жизни. Большой заслугой Юрия Николаевича является формирование новых направлений системных исследований в энергетике с учётом изменившихся требований.

Доктор технических наук Л.С. Беляев вспоминает: «Руденко ещё в середине 1980-х годов уловил тенденции глобализации. Он озадачил нас поиском «свежей» тематики по мировой энергетике. В результате была сформулирована концепция технологически единой многопродуктовой энергетической системы. Развернулись работы по Лунной энергетической системе (на Луне устанавливаются преобразователи солнечного излучения в электро-

энергию, которая электромагнитными волнами передаётся на земные приёмники. – Авт.). В рамках исследований по созданию Глобальной электрической сети  обсуждалась проблема объединения ЭЭС России и США через Берингов пролив, Аляску  и Канаду». 

Восприятие идей во многом зависит от доходчивости их изложения. Поэтому яркость, образность речи прямо-таки необходимы для учёных, особенно научных руководителей. Вот подборка цитат из публичных выступлений директора СЭИ Юрия Руденко с полос институтской стенгазеты «Энергия Сибири», непременно побеждавшей на конкурсах разного уровня, включая всё Сибирское отделение АН СССР:

«Нельзя пользоваться чужими данными, формулируя свои результаты»;

«Мы не можем не знать, что мы хотим знать»;

«Если можно протянуть с принятием решения – тяните!»;

«Я не знаю, что я хотел, но я хотел большего»;

«Вопрос о том, как нам дрожать: так же, как до сих пор, или существенно меньшей дрожью»;

«Пока не грянет гром, нормального руководства не существует»;

«Он прав во всём, от точки до точки. Но он не прав по существу»;

«Как-то у нас очень много стало ума и очень мало – сердца». 

Как видно, шутливо-саркастические по форме, эти высказывания имеют во многом  серьёзный смысл. 

Вот таким он был, второй директор СЭИ, чей барельеф помещён у входа в институт.