Идея о том, чтобы увековечить трудовой подвиг российских городов, находившихся в тылу, но внёсших весомый вклад в комплектование и техническое оснащение Красной Армии во время Великой Отечественной войны, возникла ещё в прошлом десятилетии. Впервые подобный законопроект депутаты Государственной Думы подготовили ещё в 2007 году, после этого парламентарии не раз выступали со схожими инициативами. На региональном уровне такое же предложение исходило, к примеру, от Законодательного Собрания Челябинской области. В 2017 году к делу подключился портал «Российская общественная инициатива». А 14 декабря 2019 года президент страны внёс в Госдуму законопроект «О почётном звании РФ «Город трудовой доблести».

Кампания за то, чтобы его присвоили Иркутску, началась примерно через месяц. Инициатором выступил мэр города – в тот момент пост занимал Дмитрий Бердников. Центром общественной активности стал Музей истории Иркутска имени А.М. Сибирякова, который и подготовил историческое обоснование. На рассмотрение публики его представили 21 января, а через шесть дней инициативу единогласно поддержал координационный совет по патриотическому воспитанию, межнациональным и межконфессиональным отношениям при мэре города. В феврале к кампании присоединился и временно исполняющий обязанности губернатора Иркутской области Игорь Кобзев. Так что столица Приангарья была во всеоружии к тому моменту, когда 1 марта 2020 года вступил в силу федеральный закон о новом почётном звании.

В нём были прописаны основания для присвоения последнего: вручение предприятиям государственных наград или переходящих Красных знамён Государственного комитета во время Великой Отечественной войны, государственные награды за трудовые заслуги у работников заводов, документально подтверждённые факты трудового героизма жителей города в 1941–1945 годах. Российская академия наук должна было приложить экспертное заключение к ходатайству о присвоении звания «Город трудовой доблести». В случае Иркутска учёные точно не сомневались: располагавшийся здесь завод имени В.В. Куйбышева ещё в 1942 году получил на вечное хранение Красное знамя ВЦСПС и Народного комиссариата тяжёлого машиностроения, а после войны был награждён орденом Трудового Красного знамени. Орденов Ленина и Трудового Красного знамени был удостоен Иркутский авиационный завод, который к тому же 12 раз удостаивался благодарности Верховного главнокомандующего. Предприятие также неоднократно получало переходящее Красное знамя, тем же могла похвастаться Иркутская слюдяная фабрика. При этом свыше 86 тысяч иркутян были награждены медалями «За доблестный труд в Великой Отечественной войне», больше сотни удостоены орденов.

Стоит добавить, что в дополнение к тем 20 крупным промышленным предприятиями и 10 базам и трестам, которые работали в Иркутске в 1941 году, город принял 22 эвакуированных производства. Во время войны здесь действовали 28 эвакогоспиталей, лечение в которых прошли почти 103 тысячи раненых. Шестерых врачей, к слову, наградили орденами, а микробиолог Николай Гайский, создавший вакцину от туляремии, стал лауреатом Сталинской премии. «Представленные материалы свидетельствуют, что в годы Великой Отечественной Иркутск и его жители внесли большой вклад в укрепление оборонной мощи страны, в победу СССР, – констатировал академик-секретарь отделения историко-филологических наук РАН Владимир Тишков, подписавший экспертное заключение. – Таким образом, он имеет все основания на присвоение почётного звания «Город трудовой доблести».

В апреле Законодательное Собрание Иркутской области утвердило соответствующее обращение к президенту. А 2 июля Путин подписал указ о присвоении почётного звания 20 российским городам. «Инициатива получила поистине всенародную поддержку и позволит по-особому подчеркнуть самоотверженный подвиг тружеников тыла, беспрецедентную, героическую – по своим масштабам, по организации, по силе воли, духа людей – эвакуацию из прифронтовых районов 25 миллионов человек и почти трёх тысяч предприятий», – отметил он в ходе заседания организационного комитета «Победа», которое этому предшествовало.

Иркутск удостоился почётного звания наряду с четырьмя другими городами Сибири – Новокузнецком, Новосибирском, Омском и Томском. Согласно федеральному закону, в нём теперь должны установить стелу с гербом и текстом президентского указа, а также проводить публичные мероприятия и праздничные салюты 1 Мая, 9 Мая и в День города. Помимо этого закон предписывает учитывать особый правовой статус при сохранении исторического наследия, связанного с Великой Отечественной. «Прежде всего надо сказать, что Иркутск – один из немногих городов, которые всегда ответственно относились к военно-патриотическому воспитанию и сохранению памятников, несмотря на изменения политической ситуации в стране, – отмечал директор Музея истории города Сергей Дубровин ещё в апреле. – В девяностые годы, когда слово «патриот» вдруг стало ругательным, а к военным относились очень плохо, у нас ни на один час не закрывался пост № 1 и не гас Вечный огонь, только на время ремонта. Эта система будет сохраняться и дальше».