Начало музыкальным обществам было положено в Петербурге великим драматургом и композитором А. Рубинштейном в 1859 году. Русское музыкальное общество (РМО) проводило большую просветительскую работу, организуя многочисленные концерты с участием известных музыкантов. В его деятельности важную роль играли критик Д. Стасов, композиторы П. Чайковский и С. Танеев. Обществом были организованы музыкальные классы, на базе которых открылись первые консерватории в России (в 1862 году в Петербурге, а в 1866 году в Москве). Постепенно были созданы отделения РМО в других городах России.

В Иркутске РМО было открыто в 1901 году. Как и столичные музыкальные общества, Иркутское занималось (и занимается по сей день) просветительской деятельностью, организуя конференции, мастер-классы, методические чтения, концерты, конкурсы и фестивали, встречи с выдающимися специалистами различных областей искусства и культуры. Задача музыкального общества — помочь молодым специалистам почерпнуть необходимую информацию, дать возможность увидеть своими глазами мастеров, а порой и получить материальную поддержку в виде государственной стипендии. Кстати, за последние три года по ходатайству Иркутского музыкального общества государственные стипендии получили молодые музыканты Дечебал Григоруцэ, Константин Сероватов, Майдар Ауюш, Татьяна Ромащенко, Роман Хозеев.

Музыкальное общество поддерживает постоянные контакты с иркутянами, ставшими известными не только в стране, но и в мире. В рамках серии концертов под девизом «С Иркутском связанные судьбы» совместно со школой-интернатом музвоспитанников, где учился Владимир Пешняк, филармонией состоялся концерт из его произведений, в котором приняли участие ансамбль солистов Иркутской филармонии под художественным руководством заслуженного артиста Владимира Карпенко и самого автора сочинений. Напомню, что после окончания Иркутского музыкального училища и Новосибирской консерватории Владимир Пешняк продолжает свою творческую карьеру в Москве.

К сожалению, приходится констатировать, что в последние годы количество хоровых коллективов в Приангарье значительно сократилось. Оставшиеся коллективы, безусловно, нуждаются в помощи и профессиональной поддержке. Специально для таких коллективов обществом по материалам Светланы Пушкиной, которая собирала фольклор по Иркутской области, изданы два выпуска «Русских народных песен», которые мгновенно разошлись по области.

За последние годы значительно вырос интерес к духовной музыке. Но 70-летнее забвение этого музыкального пласта привело к утрате требований к исполнению этой музыки, а главное, отсутствию понимания глубинной философии и законов этого музыкального материала. Духовную музыку теперь поют все. А как?! Решением этой проблемы и занялось музыкальное общество.

Вначале был организован хоровой фестиваль «Звезда Вифлеема», на который в Дни русской духовности и культуры был приглашён мужской квартет Свято-Данилова монастыря под руководством регента Георгия Сафонова. Это было в 2000 году. Квартет, уже в расширенном составе, принимал участие в Днях духовности и культуры «Сияние России». Исполнители провели мастер-классы в музыкальных школах и православных гимназиях, консультировали специалистов по специфике вокальной технологии духовных песнопений, охотно помогали педагогам и руководителям с нотным материалом, распространили уникальные записи исполнения различных программ.

Убедившись в серьёзности намерений Иркутского музыкального общества, к его работе присоединились Иркутская епархия и комитет по культуре Иркутской области. Итогом совместных усилий стал фестиваль «Песнь православного Приангарья». В фестиваль включились светские и церковные хоры. Огромную заинтересованность к этой идее проявил диакон Антоний Смолин, возглавляющий епархиальный отдел по делам молодёжи. Сейчас фестиваль «Песнь православного Приангарья» выходит на новый, международный, уровень благодаря приходу к руководству музыкальным обществом Игоря Духовного. Деятельный и энергичный, Игорь Львович (его хорошо помнят жители области как руководителя Иркутской областной филармонии) за короткий срок смог привлечь к нуждам и деятельности общества областные власти. Буквально на днях, в рамках Дней русской духовности и культуры «Сияние России», впервые состоится Международный фестиваль диаконского искусства, на который будут приглашены 10 лучших диаконов из России, ближнего зарубежья, США (отец Андрей Папков) и Лондона (отец Михаил Фортунато). Своеобразным продолжением Дней духовности станет праздничный концерт духовной музыки «Пою Богу моему», посвящённый 275-летию святителя Иннокентия — епископа Иркутского, в котором примут участие диаконы и иркутские хоровые коллективы.

В планах — издание буклета о фестивале духовной музыки, «О музыке и музыкантах» к 105-летию деятельности Музыкального общества Иркутской области. Прорабатывается вопрос о возрождении областной премии молодым музыкантам и композиторам. А завершится 2006 год большим праздничным концертом, посвящённым 105-летию общества. Концерт готовят лучшие творческие силы Иркутска и области, и пройдёт он в декабре в зале областной филармонии.

Сегодня Иркутское музыкальное общество на взлёте. Благодаря поддержке руководителя областного комитета по культуре Веры Кутищевой и депутата Госдумы Сергея Дубровина нам вполне по силам поднять музыкальную культуру области. «Музыкальное общество — одно из первых общественных формирований и в России, и в Иркутской области, — признаёт Сергей Дубровин. — К сожалению, в отличие от большинства городов России у нас в городе нет ни муниципального хора, ни муниципального оркестра, а ведь ценность музыкальной культуры не подлежит каким-либо сомнениям». В таких условиях, считает депутат, на первый план культурно-массовой работы выходит поддержка и возрождение массовых форм занятости людей: хоры, оркестры, собрания народных композиторов и певцов. И здесь значение музыкального общества трудно переоценить.