Праздничная кутерьма всколыхнула рой воспоминаний, закружила красочную карусель большой и пёстрой жизни. Теперь уже можно с уверенностью сказать – без остатка отданной актёрскому призванию и театру судьбы – Иркутскому академическому. Валерий Михайлович Жуков на сегодняшний день – старейший из охлопковцев, ему принадлежит выдающийся личный рекорд: он служит на сцене Иркутского драмтеатра вот уже 67 лет. За плечами более двухсот сыгранных ролей, в каждую из которых, неважно – большую или маленькую, вложено пламя сердца. Валерий Жуков отдаётся любимому делу с мальчишеским воодушевлением и азартом, зрелой ответственностью, изобретательной виртуозностью многоопытного лицедея. При этом начисто бескорыстно, ничуть не заботясь о почестях, регалиях и славе. Главной наградой, главным наслаждением всей жизни артиста с самых юных лет и до сего дня было невероятное счастье играть, творить, участвовать в неизъяснимом театральном волшебстве.

Чуткий фотохудожник Анатолий Бызов недаром запечатлел театрального аксакала на фоне группового портрета старой охлопковской гвардии, где мы видим прекрасные лица корифеев «золотого века» старейшего театра Сибири. Это эпическое полотно хранится в театре долгие годы, оно создано в 1952 г. Там знатоки узнают Осипа Волина и Павла Маляревского – директора и завлита, что стали отцами-основателями трёхгодичной актёрской школы-студии, в которую в 1958 году и поступил наш нынешний именинник. Здесь увековечен замечательный творческий коллектив, где блистали великая народная артистка Галина Крамова, признанные таланты Алексей Павлов, Владимир Серебряков – персональный наставник Жукова-студента, Василий Лещёв, Александр Терентьев и многие другие. Это было то легендарное созвездие мастеров русской драматической актёрской школы, под крылом которых формировался наш герой, из первых рук и уст которых он впитывал нерушимые заповеди служения муз. Сегодня он – один из последних, кто помнит расцвет и хранит каноны великого поколения.

— Нас учили не просто проговаривать текст роли, а проникать во внутреннюю жизнь своего персонажа, — вспоминает Валерий Михайлович. — Мы должны были «знать» (то есть «вычислить», угадать, самостоятельно сочинить) в подробностях его биографию, всю его предысторию. Даже если это эпизодический персонаж, особенно если он – эпизодический. Только так можно создать живой, запоминающийся характер. Любую роль, и маленькую – в первую очередь, важно пропустить через себя. Это русская драматическая школа, это священная заповедь того театра, в котором мне посчастливилось учиться и расти, школа Иркутского драматического. В том, что она имеет достойное продолжение и сегодня, — наше великое достояние и неоценимое счастье.

В том, что она имеет продолжение и сегодня, — богатый и тонкий вклад самого охлопковского ветерана. Для тысяч зрителей, кому повезло видеть его на подмостках, для множества молодых коллег, что работали бок о боком с мэтром, это очевидно и неоспоримо. За долгие годы творческого пути он ни разу не отступил от чётких ориентиров, расставленных учителями. Штамп «король эпизода» Жуков не любит: пафосно и шаблонно. Но факт есть факт: даже самая крошечная роль в его исполнении запоминается зрителем накрепко. В доказательство этому – красноречивые документы из фотогалереи артиста. Беспризорника в «Кремлёвских курантах» Николая Погодина он играл ещё на заре своей театральной юности. Ловкий карманник крал у инженера Забелина золотые часы «Павел Буре». Его манёвры на сцене занимали пару минут. Но ради них начинающий артист гримировался часами: нос картошкой, татуировки, красочный фингал – всё, чтобы предъявить зрителю не только натуру, но и судьбу уличного авантюриста. Грим гримом, но главное тут было – выдать кураж, отчаянную удаль бедового мазурика.

— Мне, однокурснице Валерия, всегда интересно было наблюдать за ним, как он подходил к своей задаче, — делится прожитым его избранница Эмма Николаевна. – Он восхищал меня в работе. Никогда не приходил с пустыми руками на репетиции. Всегда придумывал что-то неожиданное, проявлял завидную фантазию. Это все отмечали. В дипломном спектакле «Маленькая студентка» он играл старосту курса. Это такой был кипучий комсомолец, просто искромётный, за его невероятной энергией было не угнаться. Он появлялся – и на сцене всё приходило в движение, начинало фонтанировать и бурлить. Он учился профессии неистово, работал страстно, выкладывался без остатка.

В 2017 году, когда проходили Дни Иркутской области в Москве, охлопковцы показывали «Прощание с Матёрой». Артисты Малого театра, ставшего площадкой для распутинской эпопеи, остались под большим впечатлением от абсолютно бессловесной роли деда Максима. Островной старожил в исполнении Жукова прочно приковывал к себе внимание зала. Вековечный бобыль, забывший, кажется, речь человеческую, этот реликт и не нуждается в словах. Все его мысли и  чувства, вся многотрудная жизнь — перед нами как на ладони. Видавший виды треух, шаркающая походка, две медали и Орден Славы, которые дед прикалывает на потускневший лацкан старого пиджака, покидая Матёру навсегда, — говорят о боли героя красноречивее любых монологов. Этот характер создан мастером уже зрелым, глубоко погружённым в материал.

— Я даже рад, что текста в этой роли нет! – говорит опытный лицедей. – Слова порой уводят от сути, от глубинного, истинного. Самого главного в словах-то и не выразишь. А молчание – золото. В молчании можно уловить всё, что  у персонажа и у самого писателя заключено между строк.

О ролях юбиляра рассказывать можно бесконечно, ведь их — великое множество и богатейшая палитра. Драматургия  Софокла, Шекспира, Гоголя, Островского, Чехова, герои пьес Арбузова и Розова, Горина и Володина, образы Шукшина, Распутина и Вампилова, символические фигуры Даниила Хармса и Жана Ануя… Театральные музы щедры и благосклонны к своему пылкому паладину. В первой постановке «Старшего сына» ему довелось играть Сильву – и эту работу тепло принимал сам автор Александр Вампилов. Бабу Ягу в немеркнущей охлопковской сказке «Василиса Прекрасная» лицедей с озорным огоньком играл на протяжении четверти века! Не одно поколение иркутян выросло на встречах с этой доброй и забавной «нечистью». В «Поминальной молитве», легендарной, ещё с Венгером и Королёвой в главных ролях, он унаследовал образ мясника Лейзера от первого исполнителя Анатолия Басина – и показал своего героя с неожиданно новой стороны. Лейзер Басина выглядел уверенно, дорого и победоносно. Лейзер Жукова подкупал трепетной нежностью последней влюблённости, беззащитной робостью перед юной возлюбленной, очарованием несбыточной мечты.

Выделял и признавал артиста Валерия Жукова талантливый режиссёр, ученик выдающегося театрального творца и педагога Алексея Попова, Александр Борисович Шатрин. Постоянно занимал в своих постановках: «Суббота, воскресенье, понедельник», «Сотворившая чудо» и других. В драматической поэме Вадима Коростылёва «Через сто лет в берёзовой роще» он доверил Жукову образ «Человека в крылатке». И не прогадал. Финал поэмы о декабристах увенчался появлением знаковой фигуры русской культуры – и зритель безоговорочно поверил, что на сцену вышел сам Гоголь. Живой. Бессмертный.

Особенное место в галерее образов, созданных лицедеем, безусловно, принадлежит главному герою лирической комедии итальянского автора Альдо Николаи «Немного нежности». Ненил, чьё имя происходит от античного «молодой», «новый», — обитатель престарелого дома, человек, что называется, списанный в утиль. Он смиренно принял такой итог жизни. Но, вот интрига, чувства в нём не застыли, не потускнели, а стали на пороге исхода богаче, глубже и чище, как это бывает с редкими благородными душами, близкими к просветлению. И вот, в последней обители, как в чудесном райском уголке, в декорациях упоительной золотой осени (пленительная сценография заслуженного деятеля искусств России Александра Плинта), старик полюбил соседку по несчастью. Полюбил с восторженностью поэта, с рыцарским поклонением, с трепетом и бережностью, на какие пылкая юность редко бывает способна. Как играл эту упоительную лавстори Валерий Михайлович! Человек, в душе которого нежности, искренности, теплоты невероятно много. Партнёршей его по дуэту влюблённых была заслуженная артистка России, блистательная охлопковская красавица Тамара Панасюк. В одном из интервью она поделилась, насколько глубокую и неотразимо обаятельную энергию артист Жуков излучал в этой постановке, как она захватывала саму исполнительницу и весь зрительный зал. Тут не было внешнего бурлеска и наигрыша. Была обезоруживающая ранимость, волнующая сокровенность, была правда и была жизнь. Зрители обожали эту невероятную историю, эту неувядающую пару голубков, способных на самоволку через балкон, а потом и на побег из богадельни. Любили милых романтиков, забывших про года, наглядно доказавших нам, что любовь не знает ни возраста, ни других пустых химер.

Правда воплощения – вот то, что всегда было сверхзадачей Жукова. И не только на сцене, но и в студенческой аудитории. Преподавая будущим артистам искусство грима, Валерий Михайлович всегда учил, что технические ухищрения в этом деле – всего лишь средство для максимального погружения в образ, что внешняя оболочка героя – оптимальная «обёртка» для того самого «зерна роли», которое должно быть щедро удобрено и терпеливо пророщено внутренней работой исполнителя. Можно сказать без преувеличения, что Жуков вдохнул в преподавание гримёрских навыков новое психологическое содержание и новую достоверность. Экзамены по этой ювелирной дисциплине у мастера Жукова неизменно собирали аншлаги. Каждое внешнее воплощение студенты «защищали» в форме оригинальных мини-спектаклей. И наблюдателей всякий раз ждали невероятные сюрпризы. Ребята с завидными вокальными данными «выводили» на сцену, к примеру, Эдит Пиаф и Элвиса Пресли. Один из выпускников поступил в столичный театральный вуз, предъявив приёмной комиссии отработанного в ИТУ Джо Дассена. Другой поразил всех до глубины души, создав невероятную «маску» обожжённого танкиста из рассказа Алексея Толстого «Русский характер». Замечательный охлопковский артист Иван Гущин когда-то под руководством Валерия Михайловича «присвоил» себе легендарный облик Александра Невского, подлинных изображений которого история не сохранила. Спустя несколько лет режиссёр Андрей Борисов, лауреат Государственных премий, выбирая из ряда молодых иркутских артистов исполнителя главной роли в спектакле «Александр Невский в срединном мире», безошибочно угадал героического князя в Иване, который уже «примерял» эту могучую фигуру в студенчестве. Несомненно, успех экзаменационных показов учеников всецело зависел от «зоркого глаза» и «волшебного слова» учителя, который вкладывал в дело всю силу своего опыта, понимания и энтузиазма.

— Валерий Михайлович относился к своим студентам по-отечески, если не по-матерински, — комментирует его подруга жизни Эмма Николаевна. – Нам не суждено было стать родителями, хотя мы очень надеялись. Так вот, студенты училища стали ему, нам обоим родными и близкими. Они всегда запросто заходили к нам в дом, который был для них открыт, делились любыми событиями, и учебными, и личными. И связь эта не прерывается долгие годы после защиты дипломов. Ребята остаются с нами на связи. Когда Валерий приходит в училище, там всегда праздник. К нему сбегаются все, даже новобранцы. Его знают и любят все. Он – живая легенда.

Живая легенда чего только не помнит на долгом веку — и своём, и почтенного театра. Помнит свои первые большие гастроли в Хабаровске в 1962 году, когда артиста Сергея Чичерина – пламенного Гамлета — буквально заваливали цветами, а ироничный Виталий Венгер шутил: «Букетов-то! Продавать впору». Помнит и «лихо» девяностых, когда под креслами в зрительном зале с гулом катались бутылки из-под пива. Помнит встречу миллениума под сводами обновлённого и возрождённого храма Мельпомены, которому «может позавидовать любой город России», как констатировал Президент Владимир Путин. Для ветерана это всегда был и остаётся один и тот же театр – место роста, место силы, место судьбы. Альфа и Омега. Путь, истина и жизнь.

Удивительно и волнующе, как человек смог так долго и преданно служить заповеданной сцене и не пресытиться, не остыть, не затеряться в этом иррациональном ремесле? Как сумел разделить долгое жизненное путешествие с любимой женщиной, встретить бриллиантовую свадьбу и сберечь неразменное золото сердечного чувства? Это, конечно, чудо. И тайна. Но не за семью печатями. Такие тайны открыты, как не заперты райские врата. Просто, чтобы войти, нужно чистое сердце и чистые помыслы. Просто пребывайте в любви. Многая лета.