Родился Иван Шишкин в небогатой купеческой семье в маленьком уездном городке Елабуге Вятской губернии, окружённом лесом, с протекающей недалеко рекой Камой. Именно там, бродя по могучим лесам, будущий художник узнал русскую природу.

В жизни Ивана Ивановича многое совпало с тем, что было в жизни других мастеров русского искусства второй половины XIX столетия: проведённое в глухой провинции детство, занятия в Московском училище живописи и ваяния, Академия художеств, поездки по России для её изучения. Подобно другим художникам, имевшим право на заграничную командировку по окончании академии, он спешил досрочно вернуться на родину.

На родине Шишкин будет обращаться только к русскому пейзажу. Излюбленной темой картин художника навсегда останется лесная природа, по преимуществу северный русский лес с дремучими чащами, стволами сосен и елей, богатым разнообразием трав, мхов, покрывающих почву.

Однако Шишкин не довольствовался умением писать природу вообще. Он ставил перед собой более существенные задачи, связанные с исканиями передовых мастеров русского реалистического искусства. А именно – показать саму родину, жизнь народа.

В собрании Иркутского художественного музея хранятся три живописных произведения Шишкина, пять его рисунков и девяносто гравюр.

В постоянной экспозиции музея находятся две живописные работы мастера: пейзаж «Полдень. Перелесок» и этюд «Сосновый лес», поступившие из Государственного музейного фонда в 1928 году.

Картина «Полдень. Перелесок» экспонировалась на 2-й передвижной выставке в 1872 году и имела успех у зрителей и критиков. И.Н. Крамской писал, что этот пейзаж нов для художника и в тонах, и в композиции. 70-е годы – время освоения Шишкиным многообразных мотивов русской природы и поиск средств их художественного выражения. Замечательным качеством картины является насыщенность светом и воздухом. Взгляд зрителя легко скользит по мокрому лугу с болотными кочками, по гладкой поверхности озера и уходит далеко в глубь картины. Живописец вводит в пейзаж изображения людей и животных, которые в пейзажах передвижников были органически связаны с произведением, были призваны вызвать определённое настроение у зрителя, созвучное с образом окружающей природы (тогда как в академическом пейзаже служили лишь в качестве стаффажа – второстепенных деталей). На одной из выставок эта картина была куплена издателем В.П. Солдатёнковым.

Шишкин всю жизнь много работал на натуре, создавая этюды – своеобразные портреты природы. По словам художника И.Н. Крамского, «…когда он перед натурой… то точно в своей стихии, тут он и смел, и ловок, не задумывается: тут он всё знает… это человек-школа…». Совершенство композиционного и живописного решения приравнивает их к настоящим картинам. Так можно сказать про этюд «Сосновый лес» из собрания иркутского музея, написанный в 1880-е годы. В нём художник стремится сочетать эпическое начало в трактовке природы с лирикой. Изображая деревья не целиком, а как бы срезанными краем холста, художник делает их ещё выше и стройнее, подчёркивая тем самым главное свойство их красоты. Вся атмосфера насыщена солнечным теплом. Причина такого ощущения – новые достижения художника в передаче световоздушной среды, смягчающей очертания предметов и влияющей на их цвет.

Шишкин был не только пейзажистом в живописи, он был наделён исключительным, редким для пейзажиста даром рисовальщика. Художник работал в разных жанрах и техниках, создал множество оригинальных рисунков, офортов и литографий. Свободный от решения колористических задач, здесь он достигает необычайных высот мастерства. Про него говорили, что «как гравёр-пейзажист он единственный и небывалый в России». Интерес к виду искусства, позволяющему популяризировать творчество художника в более широких кругах публики, пробудился у Шишкина уже в студенческие годы. В графике ранее, чем в живописи, отразилось стремление к передаче пленэра, без овладения которым невозможно было бы двигаться по пути реализма.

Шишкин обладал необыкновенными способностями к офорту (гравюра на металле). С годами он довёл свою технику до виртуозной тонкости и совершенства. При жизни Шишкина было издано три альбома, содержащих репродукции его рисунков и оригинальные гравюры. Многие мотивы его пейзажей оказывались в офорте выраженными глубже, нежели в живописных работах.

В экспозиции иркутского музея представлена офортная доска Шишкина, с которой в 1878 году был напечатан титульный лист к альбому «Гравюры на меди И.И. Шишкина». Подлинные шедевры были созданы художником в 80-е годы XIX века. Примерами служат офорты, представленные в зале музея: редкий в художественном наследии Шишкина речной пейзаж «На малой Неве» (1886) и сельский пейзаж «Поле» (1892), один из любимых мотивов художника. Офорты Шишкина отличают глубокая продуманность, строгость по отношению к выбору мотива, к особенностям техники. Художнику свойственно полное понимание специфической природы и красоты офорта, живописные возможности которого мастер широко разрабатывал. Офорты Шишкина, стилистически и по содержанию близкие его живописи, способствовали возрождению этого вида гравюры в России.

Иван Иванович Шишкин скончался в своей мастерской за мольбертом, отдав любимому искусству всю свою жизнь до последнего мгновения. Его можно отнести к поколению художников, которое во второй половине XIX века боролось за глубоко содержательное национальное реалистическое искусство.