Иркутская команда шла к ФНЛ долго и упорно. После того как в 2008 году «Звезда» сошла с дистанции и, не доиграв до конца сезона, покинула первый дивизион, на арену вышел «Радиан-Байкал», которому пришлось начинать свой путь практически с нуля – с любительской футбольной лиги. Но уже на следующий сезон, дебютируя во втором дивизионе, «Радиан-Байкал» едва не сотворил главную сенсацию турнира, заняв второе место в зоне «Восток» и лишь на финише пропустив вперед красноярский «Металлург-Енисей». В сезоне 2012-2013 команда получила новое название – «Байкал» – и стала готовиться к очередному штурму футбольных высот. 

Перед коллективом была поставлена конкретная задача – вывести иркутский футбол на уровень ФНЛ. По скромным подсчётам новых руководителей клуба – президента Олега Лидрика и генерального директора Вадима Вдовиченко – на решение этой задачи должно было уйти пять лет. Основу команды, которой предстояло подниматься вверх по ступенькам футбольной иерархии, составили местные футболисты – из Иркутска, Братска, Ангарска. В разные периоды у руля «Байкала» стояли тренеры Олег Яковлев, Сергей Горлукович, Александр Алфёров. Именно под руководством Алфёрова в сезоне 2014-2015 «Байкал» решил поставленную задачу – завоевал золотые медали первенства России в зоне «Восток» второго дивизиона и получил путёвку в ФНЛ. На торжественном вечере по случаю вручения наград временно исполняющий обязанности губернатора Иркутской области Сергей Ерощенко справедливо заметил, что с выходом «Байкала» в ФНЛ в Приангарье начинается новая футбольная эра.

Дебютировать в ФНЛ «Байкалу», как, впрочем, и четырём другим новичкам второго по значимости дивизиона российского футбола, предстояло в экстремальных условиях. Пресловутая система «осень-весна», уже руганная-переруганная как всеми российскими любителями футбола, так и наставниками команд, по сути, не оставила времени для полноценной подготовки к сезону. Первенство страны 2014-2015 во втором дивизионе завершилось 5 июня, а уже 11 июля клубы ФНЛ должны были стартовать в новом сезоне. Менее чем за полтора месяца надо было доукомплектовать состав (а процедура эта неизбежна для всех без исключения дебютантов, ибо уровень футбольной национальной лиги существенно выше «планки» второго дивизиона – прежде всего по классу игроков, по требованиям к инфраструктуре, по организации всего футбольного хозяйства), провести тренировочные сборы. 

В короткое межсезонье в «Байкале» произошла ротация рулевых: Александра Алфёрова на посту главного тренера сменил Константин Дзуцев, возглавлявший в прошлом сезоне новокузнецкий «Металлург», его помощником стал известный в прошлом футболист Сергей Кормильцев. В команду были приглашены несколько новых футболистов – лучший игрок «Востока» прошлого сезона (и лучший бомбардир, кстати, тоже) Антон Киселёв из «Металлурга», его одноклубники Сергей Нарылков, Давид Мильдзихов и Роман Ткачук. Из астраханского «Волгаря» приехали нападающий Дмитрий Ахба и полузащитник Денис Кириленко. Сменил липецкую прописку на иркутскую самый результативный игрок «Металлурга» Дмитрий Кортава, состав также пополнил Владимир Кулешов из «Тюмени». Первый тренировочный сбор «Байкал» провёл в Иркутске, а завершающий этап подготовки был организован в подмосковном Чехове. Оттуда иркутяне и отправились на свой первый матч в ФНЛ. 

Уже на старте турнира «Байкал» ожидали серьёзнейшие испытания. Волею календаря в четырёх первых турах иркутяне должны были встретиться с фаворитами ФНЛ. И это отнюдь не преувеличение! Тульский «Арсенал» ещё в минувшем сезоне выступал в российской премьер-лиге под руководством Дмитрия Аленичева, который недавно возглавил московский «Спартак». «Тосно» и «Томь» в этом году участвовали в стыковых матчах за право выступать в «премьерке». А «Газовик» из Оренбурга в двух предыдущих сезонах стабильно занимал высокие пятые места.

Свой дебютный матч «Байкал» проводил в Туле при большом стечении болельщиков. Федеральный телеканал «Спорт» организовал прямую трансляцию поединка. Естественно, это только добавило волнения иркутским футболистам, многие из которых впервые выступали на таком уровне. А тут ещё в самом начале матча «Байкал» понёс потерю – за две жёлтые карточки с поля был удалён полузащитник Вячеслав Землянский, и больше часа подопечные Константина Дзуцева играли в меньшинстве. Тем не менее выглядели иркутяне вполне достойно, не отсиживались в обороне, имели шансы поразить ворота и, кстати, один из них использовали – в концовке встречи гол в ворота «Арсенала» забил Антон Киселёв. Правда, случилось это уже при счёте 2:0 в пользу хозяев поля. В итоге «Байкал» уступил 1:2, но оставил о себе хорошее впечатление.

Игра с «Тосно» большую часть времени проходила в равной борьбе, а решил всё единственный мяч, забитый хозяевами со стандартного положения – углового. 0:1 и уже гораздо более уверенная игра «Байкала», которому в ряде моментов не хватило удачи и, может быть, хладнокровия при реализации моментов. 

Пожалуй, самым тяжёлым для дебютанта получился матч в Томске. Местная «Томь», ведомая опытнейшим специалистом Валерием Непомнящим, имеет серьёзную практику выступления в премьер-лиге и не прочь вернуться туда уже в этом сезоне. Команда располагает, пожалуй, самым «громким» по именам составом в ФНЛ, развитой инфраструктурой и, разумеется, вполне обоснованными амбициями. На старте турнира томичи одержали две победы и в матче с иркутянами рассчитывали пополнить свой очковый запас. И первый тайм подтвердил всю серьёзность намерений хозяев: они обрушили на ворота Давида Икановича такой шквал атак, что, казалось, обороне «Байкала» не устоять. Уже к середине первого тайма счёт был 2:0 в пользу «Томи». Однако затем гости успокоились, стали действовать намного смелее и активнее в атаке. Ну, а после перерыва на поле предстал совершенно другой «Байкал»: избавившись от психологического груза, команда Константина Дзуцева заиграла раскованно, стала лучше держать мяч, комбинировать. И гол, забитый в ворота «Томи» новичком «Байкала» Дмитрием Кортава, выглядел отнюдь не случайностью. Кроме того, гости имели ещё пару моментов, чтобы поразить цель, но маститый соперник довёл матч до победы – 2:1.

Вот как прокомментировал старт «Байкала» в первенстве России главный тренер команды Константин Дзуцев:

 – Конечно, определённая разница в классе с некоторыми представителями ФНЛ существует. Но я категорически не согласен с тем, что наши футболисты намного ниже уровня своих оппонентов. Они, может быть, уступают в некоторых компонентах игры, но в целом любой наш футболист может достойно участвовать в матчах на том уровне, который сейчас присутствует в ФНЛ. Другое дело, что уловить ритм и темп игры пока не всем удаётся. И, конечно же, объём беговой и скоростной работы, количество единоборств здесь существенно выше того, с которым ребята сталкивались раньше. Некоторые футболисты оказались к этому просто не готовы. На старте у нас был очень плотный календарь. Если с недельным циклом игр всё-таки успеваешь восстановиться и потренироваться, то в режиме «через три дня на четвертый» сделать это довольно сложно. Я ни в коем случае не оправдываюсь: результата нет, и отсутствие очков нас всех сейчас напрягает. Но моменты, которые очень тяжело было поправить в короткий срок, всё-таки присутствуют. 

В преддверии матча с «Газовиком» наставник «Байкала» также сказал:

– Я уверен, что у нас будет очень хорошая поддержка на стадионе «Труд». В Иркутске любят футбол, здешние болельщики хорошо разбираются в игре. Задача у нас одна: выйти и сыграть в хороший, искренний футбол. Показать всё, что мы можем, несмотря на то что нам будет противостоять очень серьёзный соперник, ставящий перед собой задачу быть в четвёрке лучших. Мы должны сосредоточиться на процессе, а не на результате. Да, ноль в графе «очки», безусловно, давит, но я уверен: будет хороший футбол – будут и набранные очки. Болельщики увидят, почувствуют, что мы полностью отдаёмся игре, и поддержат нас.

[dme:igall/]