«Официально» учиться рисованию Репин начал в топографической школе, затем в мастерской местного живописца Бунакова, занимавшегося главным образом церковными заказами. Здесь будущий художник в 15 лет начал брать самостоятельные работы и заслужил некоторую известность.

Девятнадцати лет он приезжает в Петербург, чтобы поступить в Академию художеств – мечту всех желающих стать художником. В академии Репин показал выдающиеся успехи, результат которых можно увидеть в картине «Бурлаки на Волге» (1870–1873). Сюжет возник у Репина во время прогулок под Петербургом в 1868 г. Желание углубить тему, изучить ближе жизнь бурлаков заставило его отправиться на Волгу. В картине Репин совершил открытия в живописи: впервые так ясно и убедительно появилось изображение народа, а Волга предстала как неотъемлемая часть Родины с её просторами, силой, поэзией.

За дипломную картину «Воскрешение дочери Иаира» (1871) Репин получил право на заграничную командировку для знакомства с европейским искусством и для совершенствования мастерства.

В Вене на Всемирной выставке 1873–1878 годов он показывает картину «Бурлаки на Волге». Иностранная пресса признала её самой солнечной на выставке. Тем не менее заграница не слишком  понравилась Репину. О живописи современных французов Илья Ефимович говорил, что «она пуста,  собственно сама живопись талантлива, содержания никакого. Для них не существует жизни, она их не трогает». В написанных там картинах («Окраина Парижа», «Парижское кафе») художник сумел остро увидеть и ярко передать окружающую его жизнь.

Посещение европейских центров, знакомство с новыми течениями в  искусстве не произвело на Репина сильного впечатления. Но в отношении  его к пленэрной живописи наблюдался определённый прогресс. Особенно плодотворным оказалось лето 1874 г., когда Репин отправился  в приморский городок Вёль в Нормандии – излюбленное место русских художников. «Мы живём теперь природой, она здесь так проста, упоительна, убаюкивает меня, как старая няня… ужасно похожа на нашу, малороссийскую»,– пишет он в письмах к В.В. Стасову.

При таком самозабвенном погружении в работу и поэтическом увлечении природой не удивительно, что именно в Вёле Репин создал один из шедевров своей молодости – живописный этюд «Нищая».

В одном из писем к художнику В. Поленову Репин между прочим замечает: «Пишу этюд с девчонки (дёшевы здесь эти натурщицы)… Правда, девчонка плохо стоит, глупа как пень». Вопреки этим резким словам, девочка написана с любовью. Увлёкшись новыми для него пленэрными задачами, Репин остаётся чутким психологом: в отличие от импрессионистов, он подолгу останавливал своё внимание на человеке и вместо остро схваченного впечатления давал образ со сложной психологической характеристикой. Это можно заметить в этюде. Что-то родное почувствовал художник в образе бедной застенчивой деревенской девочки. Растрёпанная белокурая головка с синими глазами под золотыми ресницами напоминала, возможно, Репину русскую деревню. Пейзаж сильно обобщён, почти не привлекает нашего внимания, но девочка словно живёт в атмосфере летнего светлого дня. Здесь уместны слова И.Н. Крамского, что «именно Репин двинул русскую живопись к свету, к краскам». В произведении тридцатилетнего Репина уже свободно выразились изумительные качества его таланта и мастерства.

Из Вёля Репин увёз 12 этюдов. Сейчас известны не многие. «Нищая», по воспоминаниям В.В. Сукачёва, была куплена его отцом в мастерской у художника в 1880-е годы. Сейчас это произведение находится в одном из центральных залов Иркутского художественного музея. «Нищая» (Девочка-рыбачка из Вёля. Франция) 1874 г. считается жемчужиной всего иркутского собрания.

В советское время коллекция музея пополнилась ещё восемью произведениями великого художника, и хотя эти работы не входят в ряд его шедевров, они  позволяют нам полнее и разнообразнее представить творчество Репина. Это прежде всего подарок иркутского коллекционера М. Лейбовича в 1930 г. – жанровая пастель «Везущая лошадь» и более поздние подарки известных столичных коллекционеров Ф.Вишневского, Ю. Невзорова, Н.Величко. Среди них живописный этюд «На дне морском» к сказочной картине «Садко», написанной в Париже в 1876 г.  

Репин оставил  бесценную галерею живописных портретов выдающихся российских деятелей: Л.Н. Толстого, Сурикова, Мусоргского, Крамского, Третьякова, Поленова, Горького, Серова, Мясоедова, царей Александра III и Николая II и многих других, без которых представление о России и её народе страшно обеднело бы. С не меньшим увлечением исполнял Репин портреты простых людей. В иркутской коллекции представлен ранний живописный портрет «Итальянка»  и более поздний «Дама в красном тюрбане».

Помимо живописных, Репин увлекался и графическими портретами. Чем большую самостоятельность приобретал этот жанр, тем более разнообразной становилась и сама техника исполнения: карандаш, соус, акварель. В иркутском музее хранятся два портрета Стасова, выполненные итальянским карандашом. Своего друга, выдающегося художественного критика, Репин писал много раз. Занимался Репин и офортом (гравюра на меди). Два из них – «Натурщица с распущенными волосами» и «Две натурщицы» – представлены в собрании музея. Все эти произведения находятся в живом и плодотворном взаимодействии с живописными картинами.

В 1890-е годы слава Репина достигла апогея. С 1894 до 1907 г. он руководил академической мастерской, в 1898 г. получил должность ректора Высшего художественного училища при Академии художеств, участвовал в выставках за границей (Мюнхен, Будапешт), был награждён французским орденом Почётного легиона и избран членом нескольких академий.

Творчество И.Е. Репина разнообразно, но в основном он любил сюжетную и портретную живопись, успешно решал задачи экспрессивного выражения характеров и переживаний. Традиции И. Репина были продолжены в творчестве его знаменитых учеников В. Серова, Б. Кустодиева, И. Бродского, Ф. Малявина…