Как они выглядели: Дюрер и Микеланджело, Тициан и Тинторетто, Караваджо и Рубенс, Снайдерс и Рембрандт, Бернини и Пиранези, Буше и Канова? Каждый мастер предстаёт во всём своеобразии его неповторимого облика. Выставка даёт возможность смотреть, сравнивать, размышлять. Само по себе это увлекательно. Порой лицо художника резко не соответствует духу его творчества, а порой кажется его неотрывной частью.

Сравним гравированный автопортрет великого художника венецианской школы 16 века Тициана, выполненный с его живописного оригинала, с созданным им портретом папы Римской католической церкви Павла III. Два старых человека, и тот и другой, жили в эпоху, которую мы называем высоким Возрождением. «Как солнце между малыми звёздами, сверкает Тициан между всеми живописцами», – оценивал мастера его современник. Павел III Фарнезе – политический деятель, утвердил орден иезуитов, лидер контрреформации, но в то же время часто его называли «папа-гуманист». Поддерживал развитие всех наук. Николай Коперник подарил ему свой бессмертный труд «Об обращении небесных сфер». Был выдающимся меценатом, в Ватикане, во дворце Бельведер, предоставил Тициану апартаменты для работы, пригласил Микеланджело расписать стену Сикстинской капеллы сценами «Страшного суда».

Многие гравированные портреты художников сопровождаются латинскими надписями. Иногда пространными, иногда лаконичными или полными философского смысла, как под портретом великого Микеланджело: «Кто я? Об этом говорит имя, ибо кого нет, тот не имеет ни имени, ни глаз». А рядом гравюра с автопортретом современника Микеланджело, скульптора и гравёра Баччо Бандинелли. Он всю жизнь завидовал Микеланджело, но был одним из лучших скульпторов Флоренции, пользовался расположением семьи Медичи, великолепно владел рисунком. Будучи блестящим гравёром, основал академию своего имени. 

Гравюра – искусство тиражное. Гравированный портрет успешно обеспечивал известность изображённого лица, а воспроизведение в гравюре картин и статуй делало мастеров известными в разных уголках Европы. Питер Пауль Рубенс, будучи не только гениальным художником, но и предприимчивым человеком, быстро оценил значение гравюры как средства популяризации своих композиций. На него работала целая школа гравёров. Автопортрет самого Рубенса, гравированный Паулем Понтиусом, относится к вершинам искусства гравированного портрета.

Ф. Жирардон.Людовик XIV

С ХV по конец XVIII века гравюра прошла сложный путь: ксилография, резцовая гравюра, офорт, меццотинто. На выставке представлены все эти техники.

Произведения целой плеяды великих художников, живших в странах Западной Европы и представлявших разные стилистические направления, можно увидеть на выставке из Эрмитажа. Мастера высокого Возрождения – Микеланджело, Дюрер, Тициан, Тинторетто, представители «золотого века», живописи 17 столетия – Мурильо, Рембрандт, Рубенс, Ван Дейк и их современник скульптор Бернини. Создатели «большого стиля» во Франции – Лебрен, Риго, Жирардон. Художники 18 века – Буше, Удри, Токке, Пиранези, Канова. Какое созвездие имён! Но персонажи, запечатлённые на их полотнах и в скульптуре, не менее знамениты. Герои древних мифов: «Спящий Геракл» Баччо Бандинелли, «Аполлон и Дафна» Лоренцо Бернини, «Прекрасная Елена» и «Парис» Антонио Кановы – античная тема трактуется каждым автором сообразно времени, в котором он живёт. Гордо восседает на коне «Король-Солнце» Людовик XIV – бронзовая статуя выдающегося французского скульптора Франсуа Жирардона; внимательно смотрит на зрителя первый министр Людовика XIII, знаменитый кардинал Ришелье, высоко ценивший создателя своего портрета Филиппа де Шампеня. 

А вот как выглядел французский король Генрих IV – эскиз к картине Рубенса «Генрих IV перед походом в Германию передаёт правление Марии Медичи». Антуан Пэн был живописцем при дворах прусских королей Фридриха I и Фридриха II. Последний даже приравнивал Пэна к рангу богов! На выставке экспонируется портрет его работы. Видим фамильное сходство – это Христиан Август Анхальт-Цербстский, прусский генерал-фельдмаршал, отец российской императрицы Екатерины II. Притягивает взгляд единственный на выставке женский портрет великой княгини Елизаветы Алексеевны кисти французской художницы Элизабет Виже-Лебрен. Совсем молодой принцесса Луиза Мария-Августа Баденская вступила в брак с наследником престола великим князем Александром Павловичем, будущим императором Александром I. Когда Виже-Лебрен увидела её впервые, то, очарованная её нежным и хрупким образом, воскликнула: «Это – Психея!».

Мастера разных школ, такие как Эстебан Мурильо, Караваджо, Карло Маратти, представлены религиозным жанром. Знаменитые фламандские художники Адриан Браувер и Давид Тенирс Старший – бытовым жанром. Их картины являются украшением эрмитажной коллекции. Замечательные пейзажи и натюрморты принадлежат кисти французских и голландских мастеров XVII–XVIII веков.

Выставка была приурочена к празднованию 350-летия Иркутска и стала ярким и значимым событием в жизни города.