Двухкруговые турниры на «Западе» и «Востоке»
глобальных неожиданностей все же не принесли. В обеих
зонах в восьмерках сильнейших произошло лишь по
два изменения по сравнению с предыдущим чемпионатом.
Места ульяновской «Волги» и северодвинского «Севера»
на «Западе» заняли оренбургский «Локомотив» и
санкт-петербургский БСК, а на «Востоке» абаканские
«Саяны» и новосибирский «Сибсельмаш» сменили «счастливчиков»
предыдущего первенства —
читинский СКА-«Забайкалец» и екатеринбургский
«СКА-Свердловск». Свои прошлогодние достижения
повторили архангельский «Водник» (первое место) и
казанская «Ракета» (шестое), а также иркутская
«Сибскана-Энергия», братский «Металлург» и
краснотурьинский «Маяк», вновь занявшие позиции с
четвертой по шестую.

Иркутянам, как и в позапрошлом году, предстоит играть
в 1/8 финала с первоуральцами и тоже первый матч
проводить на выезде. Правда, как показала практика,
преимущество своего поля в ответной встрече порой
является призрачным. В 2001 году «Уральский трубник»
выиграл дома со счетом 4:0, а в Иркутске его
хоккеисты костьми ложились на лед ради удержания
нужного результата. И добились желаемого:
«Сибскана-Энергия» победила с разницей лишь в два
мяча — 4:2. За последнее время уральцы не стали
слабее, а потому им по силам повторить тот успех. Но
у иркутян, на подъеме (игровом и моральном)
завершивших предварительный этап, все-таки
чуть-чуть шансы предпочтительнее.

Наделавшему шуму в прошлом чемпионате братскому
«Металлургу» выпало противостоять нижегородскому
«Старту», который до последнего тура претендовал на
второе место в западной зоне. И хотя северян не стоит
сбрасывать со счетов, но, думается, им придется
крайне тяжело сражаться с крепким составом волжан,
закаленных в поединках плей-офф на более высоких
стадиях.

Вряд ли стоит сомневаться в общем успехе
многократного чемпиона страны «Водника» над
«Сибсельмашем», а также нового претендента на хоккейный
престол — «Кузбасса» над дебютантами высшей лиги
— БСК. «Саяны» против красногорского «Зоркого» и
«Локомотив» (Оренбург) против хабаровского СКА-«Нефтяника»
могут, конечно, побороться, что называется, попортить
нервы соперникам, но вряд ли пройдут дальше.

Остаются две пары, где фавориты весьма условны.
«Ракета» не прочь низвергнуть серебряного
призера-2003 — красноярский «Енисей», по объективным
причинам утративший былую грозную силу, но не
настолько, чтобы сибиряки вылетели в 1/8 финала. И наверняка
за путевку во вторую стадию побьются третья команда
«Запада» кировская «Родина» и «Маяк».

Но что гадать — уже сегодня будут известны первые
результаты. Некоторые из них, вероятно, заранее
предопределят исход отдельных дуэлей.

Итоговое положение после предварительного этапа

Западная зона

Примечание. «Зоркий» опережает «Родину» по
результатам личных встреч — 5:0, 1:5. «Старт»
опережает «Уральский трубник» по результатам личных
встреч — 7:1, 2:4.

Восточная зона

Бомбардиры: ЛОМАНОВ («Енисей») — 38 (4 с
12-метровых), Рязанцев («Уральский трубник») — 32
(2), Максимов («Енисей») — 31, Бронников («Родина»)
— 28 (5), Харитонов («Ракета») — 26, Иванушкин
(«Сибскана-Энергия») — 25 (1), Тарасов («Кузбасс»)
— 22, Тюкавин («Водник») — 22 (2), Бергвалл
(«Ракета») — 21 (7), Стасенко («Кузбасс») — 20.