Его дед Иосиф Покорский родом из Житомирского уезда Украины. За участие в польском восстании 1863 года был пешком, в кандалах доставлен из Омска, где тогда заканчивалась железная дорога, в Александровский централ. Жена с 9-летним сыном Николаем сопровождали его на лошади. Вскоре семья перебралась в деревню Лузгино нынешнего Осинского района Усть-Ордынского автономного округа. Летом 1914 года у Николая родился пятнадцатый ребёнок Илья. С ранних лет вместе с отцом и братьями он трудился подённо и подесятинно наёмным работником у зажиточных хозяев, а в 1926 году устроился на местный кирпичный завод. Зимой учился в начальной школе, много читал.

В январе 1930 года Илья вступил в комсомол и в только что организованный колхоз «Борьба». Через год был назначен бригадиром полеводческой бригады, затем инструктором по борьбе с сельхозвредителями. В 1933-34 годах обучался в Барнаульском сельхозтехникуме. Но учёбу пришлось прервать из-за болезни, вызванной хроническим недоеданием.

Это были тяжёлые годы в жизни страны, когда голод охватил не только центральные районы, но коснулся и отдалённых территорий, в том числе  Восточной Сибири.

С осени 1934 года Илья Покор­ский – участковый агротехник Осинской, затем Бильчирской МТС. Вдумчивый, трудолюбивый, контактный молодой специалист вскоре был назначен директором Бильчирской МТС. Здесь его и  застала Великая Отечественная война. Несмотря на просьбу отправить его в действующую армию, Илья Николаевич был оставлен на прежнем ответственном посту. Осенью 1941 года он вступил в ряды ВКП(б), дав обязательство выполнять свой долг перед Родиной на трудовом фронте. В апреле следующего года Илья Покорский становится заместителем председателя и заведующим мобилизационным отделом исполкома Боханского райсовета, а с декабря 1943 года по февраль 1946-го занимает должность председателя исполкома Эхирит-Булагатского райсовета. В условиях военных и первых послевоенных лет руководителям местных органов государственной власти приходилось в кратчайшие сроки решать насущные, жизненные вопросы – оборонные, производственные, бытовые, забывая при этом о семье и отдыхе. Супруга Покорского Ольга Петровна, учительница местной школы, практически одна поднимала троих детей – Галину, Владимира и Геннадия.

В начале 1946 года Илью Николаевича избрали первым секретарём Осинского райкома партии. За четыре года труженики района добились серьёзных успехов во всех сферах общественной жизни, в первую очередь в экономике. В этом была, несомненно, и заслуга партийного руководителя, что  отмечалось в областной печати: «Под руководством энергичного, инициативного секретаря РК партии тов. Покорского, квалифицированно разбирающегося в вопросах сельского хозяйства, обеспечен рост урожайности и поголовья скота. МТС, отстававшая в последнее время, уже в первые послевоенные годы выполняла план на 102–105%, снизила себестоимость обработки одного гектара с 81 рубля до 55».

Новое время требовало квалифицированных, знающих специалистов и руководителей. Илью Покорского по распоряжению обкома партии отправляют на учёбу в высшую партийную школу. После окончания двухгодичной ВПШ (1950–1952 гг.) он был избран первым секретарём Аларского райкома партии. Именно по его инициативе ещё до сентябрьского (1953 г.) и февральского (1954 г.) пленумов ЦК КПСС, принявших решения о дальнейшем подъёме сельского хозяйства и освоении целинных и залежных земель, в Аларском районе началось увеличение посевных площадей. Наряду с этим повсеместно в колхозах и совхозах развернулось строительство животноводческих помещений, проводилась целенаправленная работа по росту численности и продуктивности рогатого скота. В течение 1954–1956 годов посевная площадь в районе увеличилась почти в два раза. В отдельных хозяйствах уже в 1955 году урожайность достигла 30–32 центнеров с гектара. Район свыше 300 тысяч пудов зерна сдал государству сверх плана. В результате Аларский район по основным показателям вышел в число передовых по области.

В 1956 году Илья Покорский в числе передовиков в составе областной делегации отправляется на Всесоюзную сельскохозяйственную выставку. За успехи в развитии отрасли главный комитет выставки награждает его Большой золотой медалью. В том же году указом Президиума Верховного Совета СССР за выдающиеся достижения в освоении целинных и залежных земель, успешное проведение уборки урожая и хлебозаготовок он был удостоен звания Героя Социалистического труда с вручением золотой медали и ордена В.И. Ленина. Поворотным в судьбе страны тот год сделал исторический ХХ съезд КПСС, в работе которого Илья Покорский участвовал как делегат.

Скромный и немногословный человек, авторитетный и опытный руководитель, в июне 1958 года он был избран первым секретарём Усть-Ордынского окружкома партии. Выбор вполне закономерен: местный уроженец, отлично владеющий бурятским языком, знающий культуру и обычаи коренного народа, Илья Николаевич достойно руководил автономным округом. Вопросы экономического развития округа были в то время первостепенными. В 1959 году Покорский избирается делегатом внеочередного ХХI съезда КПСС, поставившего задачу развивать экономику ускоренными темпами. За три года, прошедшие после съезда, в Усть-Ордынском округе серьёзно окрепла материально-техническая база, в два раза увеличилось производство зерна.

С 1961 по 1973 годы Илья Николаевич работал заместителем заведующего отделом партийных органов Иркутского обкома КПСС. Коллеги всегда отмечали его честность, человеческую порядочность. Жизнь Ильи Покорского оборвалась в 1990 году. Но память о нём жива. Об этом свидетельствует мраморная мемориальная доска, установленная в центре  Иркутска, на доме № 8б по улице Киевской, где он когда-то жил.