История библиотеки показана через судьбы ее
читателей и хранителей, но при этом явственно
проступают и колорит эпохи, и отблески социальных
катаклизмов, и тепло человеческих отношений, и
противоестественность бюрократической машины.

Автор раскрывает исторические корни библиотеки. В
1782 году губернатор Иркутска Ф. Кличка
основал в городе первую библиотеку, ориентированную
на распространение научных знаний о мире и крае.
Разрешение на открытие библиотеки было дано
Екатериной II. Следующим этапом формирования
книжного фонда и началом непосредственно истории
библиотеки стал указ императора Николая I (1851 г.)
о создании отдела Русского географического общества
в Иркутске. Инициатором этого был генерал-губернатор
Восточной Сибири Н. Муравьев-Амурский. Он сразу
поставил на прочную основу дело формирования
книжного фонда вновь созданной библиотеки,
договорился о том, что в нее будут поступать пять
экземпляров каждого издания РГО. К комплектации
фонда библиотеки присоединилась и общественность
города.

Основу уникальной части фондов библиотеки составили
публикации членов географического общества. Причем
библиотека стала не только хранителем этих работ, но
и распространителем их по научным библиотекам мира.
Сюда поступали не только печатные издания, но и
рукописи, ставшие бесценным фондом для многих
поколений исследователей. «Записки СО РГО» с 1856 г.
стали издаваться в Санкт-Петербурге, цензором первой
книги был русский писатель И. Гончаров. С 1863 года
издание перенесли в Иркутск.

Самой мрачной страницей в истории библиотеки стал
1879 г., когда в результате пожара сгорели почти все
книги. Сохранилась лишь небольшая часть фондов,
которые накануне пожара насчитывали более 10 тыс.
томов. После пожара был построен каменный комплекс
зданий ВСОРГО, где разместилась и ныне существующая
библиотека. Первыми ей оказали помощь Русское
географическое общество и Российская академия наук,
приславшие дубликаты сгоревших изданий. К
восстановлению фондов библиотеки подключилась
сибирская общественность, и уже через 10 лет на
полках стояло 10 082 экземпляра научных изданий. А к
началу ХХ в. библиотека имела почти все, что было
опубликовано о Сибири.

Библиотека пополнялась книгами своих читателей,
которые таким образом выражали ей глубокую
признательность и отмечали ее уникальную роль как
научного учреждения. Встречаясь в ее стенах, многие
исследователи обменивались планами, положившими
начало историческим для Байкальского региона
событиям. В 90-е годы XIX в. в библиотеке работал
шведский ученый Ф. Мартин, и ныне здесь хранятся
пять его книг; в 1881 году — член Парижского
географического общества Э. Котто, и несколько его
книг с автографами осталось в библиотеке. С 1860-х
годов тесную связь с отделом поддерживал князь П.
Кропоткин, о чем свидетельствуют его автографы на
книгах, присланных им из Лондона. В залах библиотеки
работали известные русские путешественники И.
Черский, П. Козлов, Н. Пржевальский, с описаниями
путешествий которых можно познакомиться в подаренных
ими книгах.

После революции 1917 г. жизнь библиотеки
принципиально изменилась, на повестку дня встала
задача сохранения накопленных интеллектуальных
богатств. Велась трудная борьба за спасение
имущества ВСОРГО, и благо, что в споре с местными и
сибирскими властями на сторону отдела встал нарком
просвещения А. Луначарский. Несмотря на тяжелые
времена, поступление книг в библиотеку продолжалось.

В 1919 году в библиотеке было введено понятие
«редкая книга». Их экземпляры не выдавались на руки
и оберегались от разрушения и повреждения. В
1920-1930-х годах возобновилась издательская
деятельность ВСОРГО, были выпущены сборники
«Сибирская живая старина», «Бурятоведческий
сборник», «Очерки по изучению Якутского края» и др.
В основном это были краеведческие издания,
представляющие огромный исследовательский интерес,
поскольку печатались малыми тиражами.

На базе библиотеки широко велась библиографическая
работа, в которой принимали участие известные
ученые. Так, В. Обручев составил указатель по
изданиям отдела за 40 лет его работы. Подготовленный
четвертый выпуск, составленный К. Куртеевым, так и
не был опубликован, но сохранился его рукописный
вариант. В 1936 году библиотека была передана
Иркутскому краеведческому музею и стала
государственной. Изменился порядок работы с
читателями, была проведена чистка литературы,
произошли и другие изменения, обусловленные новым
статусом. Собранный и систематизированный книжный
фонд распределялся по вузовским библиотекам, однако,
несмотря на это, сбор литературы по сибирской
тематике продолжался, и на 1 января 1941 года
библиотека уже владела 58 тыс. экз. книг, в том
числе 12 371 экз. на иностранных языках.

Интересна четвертая часть книги А. Ковалевой, где
освещена история библиотеки уже с позиции очевидца и
участника событий. Очень любопытны ее воспоминания о
встречах с исследователями и учеными, широко
известными в нашей стране и за рубежом.

Книга А. Ковалевой небольшая, но очень информативная
и любопытная. Автору удалось собрать под одной
обложкой огромное количество информации о книгах и
их авторах, о сановниках и простых служащих, о
представителях религиозного и научного мира, о
гражданах нашей страны и зарубежных исследователях,
о людях давно минувших дней и о наших современниках,
а также о себе самой. На каждой странице видна
позиция неравнодушного и глубоко преданного делу
человека.

Сорок с лишним лет служит А. Ковалева библиотеке, и
в значительной степени благодаря ее усилиям это
уникальное книгохранение (библиотека ВСОРГО) стало
культовым для исследователей Восточной Сибири.
Написав и издав книгу, А. Ковалева нашла новый путь
служения главному делу своей жизни, очеловечив
учреждение культуры и сделав этот памятник истории
науки Сибири известным и близким для многих наших
сограждан.