В 1972 году уникальный мемориальный предмет попал в музей. Тогда шкатулка была в идеальном состоянии, но за прошедшее время кожа, которой обиты её деревянные стенки, успела потрескаться. Несмотря на это, изящная бронзовая отделка сохранила блеск, а главное украшение – портрет молодого Дмитрия Завалишина – не утратило чёткости линий. Изображение, ставшее вторым по счёту в жизни будущего декабриста, принадлежит перу Михаила Теребенева. Портрет, вмонтированный в крышку шкатулки, в своё время атрибутировала исследователь Наталья Гончарова. С тех пор экспонат не исследовали. 

Декабристоведы уверены, что эта шкатулка сопровождала мичмана Завалишина в путешествиях и, в частности, вместе с хозяином стала свидетельницей становления русской крепости Форт Росс в Калифорнии. Именно поэтому в год её двухсотлетия музейщики и приняли решение об открытии выставки. Предполагается, что шкатулку, изготовленную ориентировочно в 1817 году, Дмитрий Завалишин получил в подарок от мачехи в честь первого учебного морского похода в Швецию. Будущий декабрист учился в Морском кадетском корпусе, а такие предметы было принято дарить близким людям, чтобы в дальних походах они хранили в них письма и важные документы. 

«Поскольку шкатулку подарили к учебному походу, естественно полагать, что в ней хранились письма, которые он писал не только из похода в Швецию, но и из кругосветного путешествия, в котором участвовал в 1822–1825 годах», – говорят в музее. Возможно, что в ней хранилось и письмо Александру I, в котором Завалишин изложил взгляды на присоединение земель Калифорнии к России. Находясь в Форте Росс, Завалишин даже вошёл в контакт с правителями поселений, сориентировавшись в политической ситуации, он был недалёк от того, чтобы реализовать свои идеи. Предложением молодого человека остался доволен и сам император, пригласивший его в Санкт-Петербург.  

В 1924 году Завалишин отправился на встречу, путь его лежал через Сибирь, и в частности Иркутск. Из-за наводнения встреча в Петербурге не состоялась, а идеи декабриста остались нереализованными. Участником событий на Сенатской площади Завалишин не был, но в 1926 году его всё же арестовали и признали виновным в согласии с умыслом цареубийства, направив на каторгу в Читу. Примечательно, что Завалишин был настолько неприятен местным властям обличительными публикациями, что его единственного из декабристов выслали из сибирской ссылки в европейскую часть страны. 

После каторжного периода в жизни декабриста, которому довелось пережить всех своих единомышленников, было много событий. В 59-летнем возрасте он отбыл из Сибири, после этого женился в Москве во второй раз, в браке у него родились шесть детей. Один из потомков, внук Дмитрия Завалишина Борис Еропкин, и передал предмет сотрудникам иркутского музея в 1972 году. С тех пор его выставляли лишь несколько раз. Возможно, в ближайшее время экспонат направят на реставрацию, а пока до 1 июля он останется центром экспозиции, посвящённой двухсотлетию Форта Росс.