А началось всё в далёком 1969 году, когда 19-летний парнишка из Воронежской области прибыл покорять таёжный край. О карьере фотографа Павел Чмыхов даже не мечтал, учился на электрика. Однажды услышал по радио песню Александры Пахмутовой «Письмо на Усть-Илим», которая, как и многих тогда, позвала его в дальнюю дорогу. До сих пор Павел Иванович с досадой вспоминает, что всего на два дня опоздал на перекрытие Ангары.

Молодого специалиста взяли дежурным электромонтажником в Управление главного энергетика. За три месяца он составил схему всего левобережного электроснабжения, что намного облегчило работу его коллегам в поисках нужной линии.

Вскоре Павла призвали в армию, где у него вдруг появился интерес к фотографии. Выменяв свои часы на фотоаппарат «Смена», всё свободное время молодой боец посвящал съёмкам.

Отслужив положенные два года, вернулся в Усть-Илимск аккурат к укладке первых кубометров бетона в плотину ГЭС. Как раз была смена Павла, и не запечатлеть это он просто не мог. Чмыхов тогда работал электриком на две знаменитые бригады – Виктора Михайлова и Николая Корначёва. Подключал преобразователи, краны, сварочные аппараты и весившие 32 килограмма вибраторы бетонщиков. Так и трудился: в одном кармане пассатижи, отвёртки, изолента, в другом – фотоаппарат.

– Как только ребята засыпали и начинали похрапывать, я заносил в комнату фотоувеличитель, расставлял на тумбочке ванночки с проявителем и закрепителем и начинал печатать фотографии, – вспоминает Павел Чмыхов.

А назавтра в комсомольском прожекторе уже были свежие снимки о работе бетонщиков.

Однажды главный инженер Николай Борисович Михайлов поинтересовался: «Как так?! Вчера только событие было, а сегодня уже оно в стенгазете! Это кто такой быстрый?» Ему отвечали: «Это Паша Чмыхов. Он электриком у нас работает. Мы сами удивляемся, как он успевает работать и фотографировать!»

Николай Михайлов отвечал за фотослужбу Управления строительства Усть-Илимской ГЭС и предложил Чмыхову перейти работать туда. Павел согласился.

В середине 1970-х на комсомольскую стройку приезжало немало журналистов и кинооператоров. Они видели, какие у Павла получаются качественные снимки, и часто обращались к нему с просьбой поделиться ценными кадрами с их изданиями. Действительно, объектив камеры усть-илимского фотографа ловил самые важные моменты строительства ГЭС: закладку большого бетона в тело плотины, монтаж металлоконструкций, прокладку ЛЭП через Ангару, установку турбин в машинном зале, появление Усть-Илимского водохранилища, исчезновение под водой островов Лосята, запуск ГЭС в 1974 году. Нередко, чтобы запечатлеть интересный кадр, Павлу Чмыхову приходилось рисковать собой, ведь все съёмки он делал без каких-либо страховок. Так, фотографируя ЛЭП через Ангару, он без монтажного пояса висел над 90-метровой пропастью в мороз вместе с электромонтажником. Улетал в пропасть не раз фотоаппарат, но Павел своего «друга» умудрялся успешно реанимировать. ​

Три года Павел Чмыхов отработал в фотослужбе, был внештатным фотокорреспондентом газеты «Усть-Илимская правда». А в 1977 году у него произошла встреча с журналистом-оператором Иркутского областного телевидения Виссарионом Петровичем Щаповым, который пригласил Чмыхова работать корреспондентом на ТВ. Корреспонденты «Усть-Илимской правды» писали тексты, а Чмыхов снимал сюжеты на пленку, и всё это передавали самолётом в Иркутск. В этот же день вечером по областному телевидению выходила программа «Приангарье» с новостями комсомольской стройки.

Ещё то время запомнилось нашему герою посвящённым 60-летию комсомола мотопробегом «Усть-Илимск – Одесса» по городам-героям страны. Тогда на трёх мотоциклах Павел со своими единомышленниками – Олегом Першиным, Юрием Казимировым, Николаем Сизых и Геннадием Гришиным – проехал практически весь Советский Союз.

В конце 1970-х годов Усть-Илимск был объявлен городом трёх комсомольско-молодёжных строек и стройкой СЭВ. В морозную Сибирь съезжались интернациональные отряды из Болгарии, Венгрии, ГДР, Польши. Немало снимков интернациональных свадеб в домашнем архиве фотографа. А вскоре Павел и сам стал молодожёном, женился на сибирячке. Свою судьбу встретил на стадионе «Юбилейный», где освещал спортивные мероприятия. Людмила работала медсестрой в местном медпункте.

С участием стран СЭВ шло бурное строительство Усть-Илимского ЛПК. И снова Павел Чмыхов взялся за фотоаппарат. Газеты печатали его снимки со стройплощадки грандиозного объекта лесной промышленности. Запечатлел усть-илимский фотограф и получение первой целлюлозы.

…Стройки закончились, работа на телевидении была уже не такой захватывающей. Чёрно-белый период в фотографии сменился цветным. Павел Иванович стал снимать на цветную плёнку. Хотелось больше экспериментировать с цветом, композицией,​ и Чмыхов, несмотря на уговоры коллег, ушёл работать в фотоцех Службы быта. Но с началом перестройки Служба быта разорилась, пришлось становиться «свободным художником». Наступило непростое время, бывало всякое. Только всё ничто по сравнению с тяжким ударом, когда ушёл из жизни единственный сын Павла Максим. Ушёл совсем молодым…

Пережить горе, наверное, помогло творчество. Чмыхов работал, работал, работал. Делал открытки и альбомы со своими уникальными снимками, участвовал в различных фотовыставках. И хотя он всегда остаётся за кадром, мы чувствуем в его работах тепло, безграничную любовь к природе, людям, нашему городу. Дело, которому Павел Чмыхов посвятил полвека, возможно, продолжит приёмная дочь Маша, которая увлекается рисованием.

Прошло много лет. Павел Чмыхов состоялся как фотохудожник. Его творчество хорошо известно не только устьилимцам. Фотографии Чмыхова давно стали бесценной иллюстрацией удивительной эпохи, частью истории великой страны. В прошлом году Павел Иванович вместе с семьёй переехал из Усть-Илимска в Белгород, но с творчеством по-прежнему не расстаётся, говорит, что такое просто невозможно. Потому что только в фотокадре жизнь замирает, а за кадром она всегда продолжается. Несмотря ни на что.